동물은 식물을 먹이로 해서 살아가지만, 식물은 동물을 먹지 않고도 살아간다. 식물은 생명을 유지하는 데 필요한 유기물을 스스로 합성해 가지만 동물에는 그러한 능력이 없기 때문이다. 자신에게 필요한 유기물을 스스로 만들어 내지 못하는 동물은, 식물이 만든 유기물을 가로채는 수밖에는 별 도리가 없다.
본래 동물은 먹이를 찾아내느라 여기저기 돌아다녀야 하지만, 식물은 처음부터 그럴 필요가 없다. 식물이 해내는 유기물의 합성작용, 지구 위에 있는 모든 동식물을 지탱해 주는 화학산업이 바로 이 책의 주제인 ‘광합성’이다.
이 책은 에너지를 만들고 활용하는 광합성의 과정은 물론이고, 다른 생물이나 환경과 영향을 주고받으며 살아가는 신비한 식물의 세계를 여러 각도에서 조명하고 있다. 이 책의 취지는 광합성에 관한 해설을 하자는 것이 아니다. 오묘하게 이뤄지고 있는 대자연의 신비를 우리 인간의 입장에서 볼 때, 저절로 숙연해지는 심정으로 광합성에 관한 이야기를 이해하도록 하고자 한다.
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