동물의 사회적 행동 진화를 유전자의 눈으로 살펴본 책. 상상력을 불러일으키는 공상과학소설 스타일로 쓰여진 이 책에서 지은이는 '우리는 생존기계이며, 그것은 유전자로 알려진 이기적인 분자들을 보존하기 위해 맹목적으로 계획되었다'는 경악할 만한 사실을 주장한다.
이 유전자 기계의 세계는 비정한 경쟁, 끊임없는 이기적 이용, 그리고 허위로 가득 차 있다. 이것은 경쟁자 사이의 공격에서뿐만 아니라 세대간, 그리고 암수간의 미묘한 싸움에서도 보인다. 유전자는 유전자 자체의 유지 목적 때문에 원래 이기적이며, 생물의 몸을 빌려 현재에 이르고 있다. 동물의 이기적 행동은 이때문이며 이타적 행동을 보이는 것도 자신과 공통된 유전자를 남기기 위한 행동일 뿐이라는 것이다.
도킨스의 주장은 한마디로 유전자가 모든 생명현상에 우선한다는 결정론적 생명관이라고 할 수 있다. 생명현상은 이기적 유전자의 자기복제를 위해 봉사하며, 이타적 협력마저도 자신의 유전자를 보존 후대에 전달하기 위한 전략적 행동이라는 것이다.
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