1182년에 당중우를 비호하는 세력의 저지를 받아서 강서 제형(江西提刑)에 고쳐 제수되었는데, 이를 사양하고 돌아와 1183년에 무이산에 무이정사(武夷精舍)를 지어서 강학과 저술에 힘썼다. 조정에서는 왕회(王淮)를 중심으로 한 반도학당의 세력이 형성되어서 도학을 억압하기 시작하였다.
정호, 정이의 학문을 중심으로 하여 유학의 연원을 재구성한 ??이락연원록(伊洛淵源錄)??과 북송의 네 학자(주돈이, 정호, 정이, 장재)의 어록을 재편집한 ??근사록(近思錄)??을 완성하였으며, 또한 여조겸, 육구연과 세 차례 대대적인 학술 토론을 벌임으로써 학파적 대립을 통해 주자학의 체계를 초보적으로 완성하였다.
1194년에 담주(潭州) 지주로 부임하여서 담주성을 수축하고, 약속방(約束榜)을 반포하여서 교화를 밝히고, 송사를 정돈하고, 사특한 관리를 내치고 부호를 억눌렀다. 한편 조정에서는 효종이 죽고, 광종이 선양하여 영종이 즉위하는 일련의 정치적 격변으로 조여(趙汝愚)우가 실권을 잡으면서 다시 주희를 조정으로 불러들인다.